塑料是利用单体原料以合成或缩合反应聚合而成的材料，由合成树脂及填料、塑剂、稳定剂、润滑剂、色料等添加剂组成的，它的主要成分是合成树脂。树脂这一名词最初是由动植物分泌出的脂质而得名，如松香、虫胶等，目前树脂是指尚未和各种添加剂混合的高聚物。树脂约占塑料总重的40％～100％。塑料的基本性能主要决定于树脂的本性，但添加剂也起着重要作用。有些塑料基本上是由合成树脂所组成，不含或少含添加剂，如有机玻璃、聚苯乙烯等。所谓塑料，实在它是合成树脂中的一种，外形跟自然树脂中的松树脂相似，但因又经过化学的气力来合成，而被称之为塑料。
关于塑料的命名，也有很多其他的大同小异的概括。美国材料试验协会对塑料所下的定义为：塑料乃是一种以高分子有机物质为主要成分的材料，它在加工完成时呈现固态外形，在制造以及加工过程中，可以借活动(flow)来造型。从这个定义我们可以更深地了解到，塑料是高分子有机化合物，它可以以液体、固体、胶体、溶液等多种型态存在，并且可以成形(moldable)；不同的单体组成可造成不同的塑料，所以塑料种类繁多，并且不同的塑料有不同的性质、加工方法以及用途。在此，我们已经把握了塑料最基本的情况，现在让我们解开塑料的神秘面纱并评说其“是非功过”。
从优点方面来看，塑料的“专长”确实不少。譬如，大部分塑料的抗腐蚀能力强，不与酸、碱反应，这体现了塑料制品的环保性能以及使用安全系数高，使用寿命有保障；塑料制造本钱很低，通常情况下，塑料制品的格远远低于木制品与金属制品；塑料制品耐用、防水、质轻，这是塑料制品最明显的特质，只是由于这个特殊性能，塑料制品才能在短时间内风靡市场并在很多方面取代了金属制品，节省了很多宝贵的不可再生资源，同时为消费者带来了更多的方便。
塑料可塑性强，轻易被塑制成不同外形，因此，市场上才会出现那么多花样百出的塑料制品，能极大地满足消费者的诸多个性需求；我们都基本知道，塑料是良好的尽缘体，在通讯、供电等领域应用非常广泛，为社会的发展发挥了巨大的功用。此外，塑料还可以用于制备燃料油和燃料气，这样能有效地降低原油消耗。从这些方面看来，塑料确实“功不可没”。然而，塑料在大展拳脚的同时，也不可避免地暴露了其自然性的缺陷。
从劣势方面来看，塑料给我们带来的头疼题目也折实不少。举例来说，塑料的“诞生”途径繁多，制成品类型过于复杂，在回收利用废弃塑料时，分类十分困难，而且经济上分歧算；塑料轻易燃烧，普通塑料燃烧时基本都产生有毒气体。例如聚苯乙烯燃烧时产生甲苯，这种物质少会导致人眼失明，经人体吸进后会造成身体不适、呕吐等症状。塑料类型之一的pvc燃烧时也会产生氯化氢等有毒气体，除了燃烧外，苯环等塑料成分在高温环境下也会分解出有毒成分。另外，很多塑料是由石油炼制的产品制成的，而石油资源是有限的，塑料对不可再生资源的占用也成为社会可持续发展中必须尽快解决的一个现实课题。我们在日常生活中还发现，塑料的光滑度较弱、粘附性很强，塑料制品的外观大多显得很粗糙并且特别轻易沾染油腻，比如与金属等器皿比较，塑料器皿在清洁方面往往比较麻烦，需要借助大的清洗助剂才能完成清洁工作。
事物都是一分为二的，我们需要全面地看题目。关于塑料的优与劣，我们在上文中已经进行了初步的概括，以一分为二的科学观来看，我们不能由于塑料有着诸多不可替换的优点而把它捧上“神坛”、过于放大它的优点，也不能由于塑料存在着某些天性的缺陷而把它一棒子打死、否决它的功用以及在社会建设中所起的作用，我们要做的是不断发扬塑料的上风，弥补其缺陷，通过取长补短来发挥塑料的最大功用，这才是理智的态度。当前，塑料制品由于其特有的性能与上风，在商品市场上一直比较走俏，但是我们也不要一味地乐观，我们应该看到塑料的负面因素已经对人们的健康造成了危害，也在一定程度上阻碍了社会的长远发展，因此我们有必要按照国家的环保经济法规办事，不断改善塑料制品的性能，杜尽塑料制品中的有害成分，将塑料制造业引向一个可持续发展的康庄大道，这是塑料业未来的必然方向。
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